Myšlenka na vytvoření modelových lesů vznikla v Kanadě z potřeby multidisciplinárního hodnocení a sdílení osvědčených postupů hospodaření podle historického a biogeografického kontextu , zatímco les se vyvíjí a je obhospodařován neobvykle dlouhými kroky pro lidské činnosti.
Na vrcholu Země v Riu vČerven 1992Kanada nabídla sdílení a rozšíření své sítě, k čemuž došlo v roce 1995 vytvořením sekretariátu (Sekretariát mezinárodní sítě modelových lesů; SRIFM), jehož hostitelem je International Development Research Center (IDRC).)
Tyto lesy byly nejprve laboratořemi a přehlídkami nejlepších technik těžby a obhospodařování lesů , poté se jejich centra zájmu rozšířila o ekologii lesů, o hodnocení metod obhospodařování a o bioindikátory , o ekologickou odolnost , o význam mrtvého dřeva , o tradiční využití lesa, mimo jiné i pro jiné zdroje než dřevo, a konečně správa a podpora občanské společnosti, zejména začleněním řešení konfliktů nebo ekologické certifikace do integrovaného plánování a řízení zdrojů. Inspirovali zejména proces ekologické certifikace.nebo lesní ekologická certifikace.
Je to nevládní organizace složená z dobrovolných partnerů zaměřených na udržitelné využívání lesů a rozvoj modelů lesního hospodářství, které jsou reprezentativní pro všechny lesní ekosystémy a vzájemně se obohacují na základě poznatků získaných ze stávajících modelových lesů ve světě, a to prostřednictvím:
Modelové lesy byly vytvořeny v různých zemích, včetně urbanizovaných oblastí, s modelovým lesem Shadan Hojin v japonském Kjótu (oficiálně zahájen vListopadu 2006, s počátečním rozpočtem 90 milionů jenů (765 000 USD ) v roce 2007 na financování údržby a zlepšování lesů, podporu „ekologizace škol a komunit“, podporu místní zaměstnanosti v lesnictví a environmentálního povědomí a lesnických studijních projektů.
V roce 2006 pokrývalo 41 modelových lesů 55 309 350 ha v 18 zemích.