Během svého třetího zasedání, které se konalo ve španělském Torremolinos ve Španělsku Září 1979se Valné shromáždění Světové organizace cestovního ruchu (UNWTO) rozhodlo ustanovit od roku 1980 Světový den cestovního ruchu k oslavě27. září každý rok prostřednictvím akcí přizpůsobených tématu zvolenému Valným shromážděním na doporučení Výkonné rady UNWTO.
Toto datum bylo vybráno, protože představuje důležitý krok pro světový cestovní ruch: výročí přijetí stanov UNWTO dne 27. září 1970.
Hlavním cílem Světového dne cestovního ruchu je zvýšit povědomí mezinárodního společenství o důležitosti cestovního ruchu a jeho sociální, kulturní, politické a ekonomické hodnotě. Mottem v roce 2019 je „Cestovní ruch klíčovým odvětvím na světě“ a v roce 2017 „ udržitelný cestovní ruch “.