Malthusian katastrofa týká demografického kolapsu, který následuje exponenciální růst populace. Tento drastický pokles populace je způsoben vyčerpáním zdrojů v důsledku tohoto růstu a / nebo generovaným znečištěním (rozšířením).
V roce 1798 si Thomas Malthus všiml, že žijící populace mají tendenci mít geometrický (nebo exponenciální: populace se v daných intervalech zdvojnásobuje) růst, zatímco zdroje se zdají být schopné růst pouze aritmeticky (nebo lineárně: každé zdvojnásobení vyžaduje dvojnásobek předchozího ). Ze skutečnosti, že jakýkoli geometrický růst, jakkoli pomalý, vždy skončí nad veškerým aritmetickým růstem, ať už je jakkoli rychlý, vyvozuje, že demografická katastrofa je nevyhnutelná, pokud není zabráněno růstu populace.
Při roční míře růstu pouze 1% tedy počáteční populace jediného páru porodí více než 40 000 potomků za tisíciletí, téměř miliardu potomků za dvě tisíciletí a téměř 20 000 miliard lidí za pouhé tři tisíciletí .
Malthusiánské katastrofy již byly pozorovány a studovány na populacích zvířat. V roce 1944 bylo na ostrov svatého Matouše v Beringově moři dovezeno 29 sobů . Při absenci predátorů a za přítomnosti bohatých potravinových zdrojů populace explodovala a v létě roku 1963 dosáhla 6000 jedinců, což je růst o 30% ročně. O šest měsíců později byla celá populace kromě 42 žen vyhladovělá a vegetace vážně a trvale degradována.
Podle odpůrců této teorie experimenty prováděné na populacích zvířat fungují s neustálou produkcí, protože zvířata (kromě lidí a některých eusociálních druhů zvířat, jako jsou mravenci) nezvyšují produkci jejich území. V současné době, kdy lidstvo neustále zvyšuje svoji zemědělskou produkci, je situace jiná. Malthus se domníval, že produkce roste podle druhé odmocniny s ohledem na populaci, takže produktivita roste méně rychle než populace. Od začátku průmyslového věku produktivita zemědělských systémů držela krok s nárůstem populace.
Nicméně:
Někteří pozorovatelé lidských společností se domnívají, že pojem únosnosti musí být aplikován také na lidské populace a že nekontrolovaný růst lidské populace by mohl vést k malthuské katastrofě, kde by rostoucí počet lidí (v oblasti nebo na Zemi ) by v uvedené kapacitě daleko Podle Světového fondu pro divokou zvěř tak ve zprávě z roku 2006 založené na konceptu ekologické stopy jsou biologické zdroje planety využívány o 25% nad jejich kapacitu pro obnovu.