Proudová hydroelektřina označuje výrobu elektřiny vodní elektrárnou, která pracuje bez zadržování vody, tedy bez možnosti ji skladovat v obdobích roku s vysokými průtoky, aby bylo možné v obdobích s nízkou hladinou vody vypustit vodu.
Na rozdíl od takzvaných „jezerních“ nebo „skladovacích“ elektráren s velkými nádržemi nemají proudové elektrárny (nebo jen velmi malou) kapacitu pro modulaci jejich výroby podle potřeb spotřebitelů nebo provozovatele sítě . Jejich produkce se velmi liší v závislosti na klimatických událostech (deště, sucha, roční období atd. ); stejně jako větrné turbíny a solární energie jsou proto součástí obnovitelných energií s takzvanou „fatální“ výrobou v tom smyslu, že musí být spotřebovány okamžitě v době jejich výroby, při absenci skladovací kapacity.
Na druhé straně vyžadují pouze jednoduché instalace a mnohem levnější než elektrárny vyšší: malé odklony, malé přehrady používané k odklonění dostupného toku řeky do elektrárny, případně malá nádrž, když je tok řeky příliš slabý; nákladová cena jejich výroby je proto nižší, což kompenzuje nižší poskytovanou službu.
Takzvané „run-of-river“ elektrárny jsou obecně definovány jako ty, u nichž je vyprazdňovací konstanta (teoretická doba potřebná k vypuštění vodní rezervy s maximem turbín) méně než dvě hodiny.
Jejich produkce je maximální v období tání sněhu, to znamená na jaře, ale také zažívá přechodné vrcholy během a po obdobích silných dešťů nebo dokonce bouřek v horských údolích.
Rakouská vodní elektrárna u přehrady Ybbs-Persenbeug , uvedená do provozu v roce 1959, je nejstarší postavenou na rakouském toku Dunaje.
Dvě nejsilnější vodní elektrárny na světě jsou v Brazílii: přehrada Jirau (3 750 MW ) a přehrada Santo Antônio (3 580 MW ).
V roce 2014 měla Belgie 114 vodních elektráren; šest proudových elektráren na Meuse pod Namurem celkem 74,3 MW , nebo dvě třetiny instalovaného výkonu belgického vodního parku.
Od roku 1932 je elektrárna Beauharnois nejvýkonnější hydroelektrárnou Hydro-Québec zahrnující 38 hydrogenerátorů. Jeho výkon byl 1,903 MW v roce 2008.
Energy Ottawa provozuje 16 vodních elektráren na řece, z nichž šest se nachází v centru města.
Závodní vodní elektrárny ve Francii v roce 2012 představovaly 30% výkonu vodní elektrárny (s více než 2 000 elektrárnami) s celkovou kapacitou 8 500 MW a produkující energii 32 TWh , neboli 52% francouzské hydraulické výroby .
Největší proudové elektrárny se nacházejí na Rhôně a Rýně .
Od roku 1908 působí ve Švýcarsku několik odtokových elektráren a 47% vodní energie je vyráběno odtokovými elektrárnami.