Otevřený dopis je často zabývají text, který, přestože je určeno k jednomu nebo více osob, zejména, je vystaven veřejně, aby byl přečten větší skupiny. K tomu se jako média nejčastěji používá tisk , ale otevřený dopis může mít také podobu úplné publikace , plakátu , písně ( Le Déserteur ), „ letáku nebo nověji zveřejněného na Internet , atd.
Dokonce i když to není nutně případ, kopii tohoto textu může zároveň být zaslána soukromě pomocí poštovního systému , jako pravidelné poštou . Zájem o toto zasílání však zůstává omezený, přičemž cílem otevřeného dopisu není získání odpovědi od příjemce, ale propagace jeho názorů informované veřejnosti. Vskutku, tón přijat obecně polemické a otevřený dopis je blíže k spáchal článku , v úvodníku nebo brožury , než k tradičnímu dopisu. Stále se od toho vzdalujeme, když adresáti nejsou označeni jménem, ale identifikováni formulací jako „všem těm, kteří ...“. Otevřený dopis lze také podepsat společně , což připomíná petici .
Příjemci jsou často politici , ale otevřené dopisy lze najít v jiných oblastech, například ve vědeckých časopisech o etických otázkách .
Některé otevřené dopisy přešly na potomky, například J'accuse ...! napsal spisovatel Émile Zola pro prezidenta republiky Félix Faure a publikoval v L'Aurore du13. ledna 1898 : uprostřed aféry Dreyfus obhajuje tohoto důstojníka odsouzeného za velezradu nebo dopis Victora Huga, v němž odsuzuje trest smrti ve Francii, který pochází z roku 1854.
Patent dopisu je formou otevřeného dopisu: jedná se o oficiální dokument, který kromě toho, že jsou zaslány prostřednictvím vlády k jednomu ze svých občanů, lze také číst každý zájemce. Otevřený dopis napsaný papežem se nazývá apoštolský dopis .