Sestava jaderného paliva seskupuje svazek tyčí složený ze zirkonové trubky, ve které jsou naskládány pelety z oxidu uranu nebo paliva MOX , v závislosti na použitém jaderném palivu .
Sestava obsahuje 200 až 500 kg štěpného materiálu . Několik jaderných elektráren tvoří jádro jaderného reaktoru , například pro tlakovodní reaktor s výkonem 1450 MWe, jako jsou jaderné elektrárny Civaux, je zapotřebí 205 jaderných elektráren .
Toto velké množství štěpného materiálu překračuje kritické množství, což umožňuje řetězovou reakci a uvolňuje spoustu energie ve formě tepla. Toto teplo se přenáší do vody v primárním chladicím okruhu, který prochází sestavami zdola nahoru. Horká voda z primárního okruhu napájí generátory páry .
Pro řízení řetězové reakce jsou do sestavy vloženy řídicí tyče - nebo absorpční tyče. Některé tyče mají úlohu nepřetržité modulace výkonu reaktoru, jiné se používají v případě nouzového odstavení reaktoru.
Sestava zůstává v reaktoru asi 3 nebo 4 roky. Každý rok (nebo každé dva roky) se část sestav obnovuje v aktivní zóně reaktoru. Vyhořelé sestavy se poté skladují v bazénech vyhořelého paliva po dobu 3 až 6 let pro oxid uranový, 50 let pro MOX palivo. Pak sestavy může být vysloužilý v závodě, jako je například zpracovatelského zařízení La Hague , který odděluje plutonium a uran přepracování vyhořelého paliva ze štěpných produktů .