Urbánní antropologie je jedním z nejmladších poboček antropologie . Jejím předmětem studia je město a život organizovaný v městském prostoru . Velká debata v této disciplíně spočívá navíc na skutečnosti, že je třeba vědět, zda městští antropologové studují „město“, jako konkrétní entitu, nebo studují „ve městě“, to znamená různé formy života a činnosti, které se tam rozvíjejí. Zaměřujeme-li se převážně na západní svět, lze říci, že městská antropologie sehrála významnou roli při sbližování sociologie a antropologie spojením relativně podobných objektů (viz městská sociologie ).
Městská antropologie se zrodila v Chicagu ve dvacátých letech 20. století. V té době na Chicagské škole skutečně docházelo k významnému intelektuálnímu šumění (což jí vyneslo její stále aktuální proslulost) a zvláště se zajímala o jevy, jako jsou městské menšiny. (Etnické, umělecké, náboženské… ) nebo vesmírná soutěž (viz městská ekologie ). Díky mobilizaci etnografických nástrojů tento přístup k městským jevům umožňuje věnovat zvláštní pozornost životu, který se vyvíjí v rychle se rozvíjejících metropolích. Senzorické vnímání (vizuální a zvukové) je pak zvláště mobilizováno, aby odpovídalo městské aktivitě, upřednostňované mimo jiné „plovoucím pozorováním“, které umožňuje anonymita a volný pohyb na veřejných prostranstvích.
Ve Francii dílo Paula-Henryho Chombarta de Lauwe v padesátých letech 20. století jako první iniciovalo posun směrem ke studiu městských jevů, po němž na konci šedesátých let následovaly díla Henriho Lefebvra . Můžeme však říci, že to byly především studie Colette Pétonnet a Jean Monod, které označily etnologický krok k antropologickému přivlastnění městských objektů.
Dnes mnoho témat a výzkumných objektů oživuje městskou antropologii. Mohou být seskupeny do různých témat: sociální třídy (kde se dělnické třídy a buržoazie staví proti městskému prostoru); to městských menšin; věkové skupiny (například studie o mládežnických gangech).
Nakonec jsme nemohli zapomenout citovat dílo Ulfa Hannerze (en) , který se snažil uvést „město“ do života v jeho městské podstatě, čímž se odlišila antropologie města od antropologie ve městě.