Ve fyzice říkáme, že symetrie je narušena, když po změně některých jejích charakteristik systém nebo zákony, které řídí její chování, již nejsou invariantní při transformaci spojené s touto symetrií.
Symetrie je výslovně porušena, když je změněn zákon, který řídí její chování, a již není neměnný.
Například zákony elektromagnetismu ve vakuu jsou neměnné translací , ale pokud se člověk umístí do přítomnosti elektrického nebo magnetického pole nenulového pozadí (například pokud studuje chování elektronů v přítomnosti pole) magnetický vytvořený elektrickým proudem ve vodivém drátu ), pak bude pohyb nabitých částic upraven v důsledku přítomnosti tohoto vnějšího pole . V teorii vibrací se ukazuje, že symetrické struktury (například periodické) mají více přirozených frekvencí. Když jsou spojeny s tekutinami (například v aeroelasticitě), mají silný sklon k nestabilitě, úmyslné porušení symetrie umožňuje jejich stabilizaci.
Symetrie je přerušena spontánně, když jsou základní zákony invariantní pod symetrií, ale konkrétní realizace pozorovaného systému není.
Například když je feromagnetický materiál , který má nulovou magnetizaci při vysoké teplotě , ochlazen na určitou kritickou teplotu , získá nenulovou magnetizaci. Když je teplota vysoká, absence privilegovaného směru je kompatibilní s rotační symetrií , hovoří se také o izotropii , kterou mikroskopické zákony materiálu uspokojují. Na druhou stranu materiál při nízké teplotě spontánně získá magnetizaci, která dává privilegovaný směr (osa sever-jih) nekompatibilní s rotační symetrií, zatímco zákony jsou stále neměnné. Přestože si feromagnetický magnet zvolil určitý směr, mohl být a priori zvolen také jakýkoli jiný konkrétní směr . Například, když vezmeme v úvahu 1 000 takových feromagnetických magnetů s nízkou teplotou, každý by zvolil jiný směr a statisticky by žádný směr nevypadal jako privilegovaný.
Takto se odráží skutečnost, že zákony zůstávají neměnné: i když je symetrie narušena, je statisticky neměnná . Vhodným způsobem, jak zjistit, že je symetrie spontánně přerušena, je navíc všimnout přítomnosti spojitého parametru , zde teploty, v určitém režimu, kde je symetrie zcela obnovena (zde doména nad kritickou teplotou).