Metoda datování uran-thorium nebo metoda nerovnováhy rodin uranu a thoria je radiometrická metoda datování, která umožňuje zejména měřit stáří určitých karbonátových útvarů živočišného původu (první datování na korálu bylo v roce 1955) nebo sedimentární ( speleotémy ).
Uran je rozpustný ve vodě . Uranu-238 (izotop většina) se rozpadají pomalu (s poločasem z 4,47 miliardy let), které mají být transformovány s několika rychlých krocích v uranu-234 (poločas 245,500 roky), které se potom rozpadá (o alfa rozpad ) na thorium 230 s poločasem 75 000 let.
Na rozdíl od uranu je thorium nerozpustné ve vodě. Mořská voda (nebo jakákoli tekoucí voda) proto obsahuje uran 238 v sekulární rovnováze s jeho potomkem 234 U (na velmi nízkých úrovních: přibližně 2 µg uranu na metr krychlový mořské vody), ale neobsahuje thorium, které se vysráží, jakmile je vytvořen.
Tvrdý materiál tvořící se v kontaktu s touto vodou (minerální kostra korálu, skořápka, kostra nebo tvorba kalcitu na stěnách jeskyně) zachycuje uran rozpuštěný ve vodě ve svém základním materiálu. Původně tedy materiál obsahuje stopy uranu, ale žádné thorium.
Protože 238 U pokračuje v rozpadu na 234 U, s nímž již bylo v sekulární rovnováze, zůstává množství imobilizovaného 234 U v materiálu v podstatě konstantní. Ale jak se tento uran 234 U rozpadá (s poločasem rozpadu 245 500 let), hromadí se thorium, obsah thoria se zvyšuje a směřuje k jeho sekulární rovnováze (podle exponenciálního zákona). Izotopový poměr thoria uranu tedy poskytuje měření uplynulého času.
Protože poločas rozpadu 230 Th má 75 000 let, má tato metoda datování optimální rozsah citlivosti pro datování tohoto řádu. Pro starší datování budou použity izotopy s delším poločasem rozpadu metodou uranového olova .