Říční hydraulika se zabývá hlavně volným povrchovým tokem vody v přírodních nebo umělých vodních tocích (příklad: kanály ). Koncepty říční hydrauliky jsou potřebné pro návrh, rozložení a konstrukci hydraulických konstrukcí, jako jsou přehrady , prahy a jezy . V toku na volném povrchu je tlak na povrchu vody ekvivalentní atmosférickému tlaku . Tok volného povrchu je způsoben sklonem kanálu a nikoli rozdílem v zatížení mezi dvěma úseky , jako u potrubí .
Klasifikace průtoků je funkcí změny hydraulického průměru s ohledem na čas a prostor. Je třeba poznamenat, že smyková síla na povrchu vody je zanedbatelná, ale je přítomna po celém zvlhčeném obvodu kanálu.
Mluvíme o trvalém průtoku, pokud se hydraulická hloubka a průměrná a bodová rychlost toku kanálu nemění v čase. Průtok se považuje za nestálý, pokud se hydraulická hloubka v průběhu času mění.
Tok kanálu je rovnoměrný, pokud hydraulická hloubka a rychlost zůstávají v různých částech kanálu nezměněny. Tok kanálu není rovnoměrný, pokud se hydraulická hloubka a rychlost mění z jedné části kanálu do druhé.