Tyto keratinocyty jsou buňky , které tvoří 85% povrchové vrstvy kůže ( epidermis ) a přívěsky (nehty, vlasy, štětiny, peří, váhy). Syntetizují keratin (keratinizaci), vláknitý protein nerozpustný ve vodě, který pokožce poskytuje její nepropustnost a vnější ochranu.
Epidermis je rozdělena do 5 vrstev na základě morfologie keratinocytů (zevnitř ven):
Keratinocyty postupně procházejí z bazální vrstvy do horních vrstev buněčnou diferenciací do stratum corneum, kde vytvářejí vrstvu odumřelých buněk zvanou squames buněčnou smrtí (odlišnou od apoptózy). Tato vrstva tvoří ochrannou bariéru a snižuje ztráty vody z těla.
Keratinocyty se neustále obnovují. Cesta z bazální vrstvy do stratum corneum jim trvá asi 28 dní , ale tento proces lze urychlit v případě hyperproliferace keratinocytů ( psoriáza ).
V závislosti na vrstvě, ve které se nacházejí, je jejich morfologie odlišná.
Keratinocyty jsou přímo v kontaktu s bazální vrstvou. Tvoří jedinou válcovitou buněčnou základnu, jejíž dlouhá osa je kolmá na dermo-epidermální spojení. Jsou navzájem spojeny desmosomy a se základní membránou hemidesmosomy.
Keratinocyty jsou rozděleny na 3 až 4 buněčné vrstvy v tenké kůži nebo 5 až 6 v silné kůži (palmární a plantární). Jsou polyedrické, se zaobleným jádrem a zdá se, že se na jejich povrchu pod světelnou mikroskopií štětiny s trny . Tyto trny (nazývané Schultzeho) jsou ve skutečnosti artefakty naznačující přítomnost desmosomů.
Keratinocyty jsou zploštělé, jejich hlavní osa (a osa jejich jádra) je rovnoběžná s dermo-epidermálním spojením. Jejich cytoplazma je plná granulací odpovídajících zrn keratohyalinu. Mají také keratinosomy, ale ty nejsou viditelné při světelné mikroskopii (jsou proto popsány při elektronové mikroskopii).
Po transformaci apoptózou a uvolnění jejich obsahu se keratinocyty jeví jako anukleační buňky, zploštělé rovnoběžně s dermo-epidermálním spojením a uspořádané do několika vrstev. Jsou zrohovatělé. Jejich cytoplazma, prakticky bez organel , je obsazena četnými keratinovými vlákny. Nejhlubší buňky mezi sebou stále mají spojení ve formě corneo-desmosomů. Na druhou stranu ti nejpovrchnější tyto křižovatky ztratili a oddělili se od nich, říkáme, že potom odcházejí. Jedná se tedy o deskvamativní vrstvu.