Kult medvěd je náboženský a symbolický kult . Medvěd symbolizuje moc, obnovu a královskou hodnost. Přestože je otázka jeho seniority předmětem mnoha debat, stopy tohoto kultu nacházíme v mnoha lidových zvycích, včetně tanců , rituálních lovů , písní a nošení masek ve více lidských společnostech, a to jak v Evropě, tak v Severní Americe nebo na Sibiři .
Podle některých autorů je kult medvěda doložen z pravěku . Otázka její existence ze středního paleolitu a její důležitost je již několik desetiletí předmětem debat mezi vědci a historiky, skeptici nevidí v přítomnosti kostí a lebek medvědů umístěných vedle mužů a v určitých pozicích náhody. Skeptici jsou nyní většinou.
Debata o možném dopadu medvěda na lidskou kulturu zahrnuje jeskyni Regourdou v Périgordu . Na tomto místě poblíž Lascaux byly v roce 1965 objeveny neandrtálské kosti pocházející z 80 000 let před současností v jámě spojené s medvědími kostmi pod stejnou deskou. Tuto jeskyni pak pravěcí považovali za „skutečnou svatyni umožňující vyřešit problém kultu medvěda“ a podle práce podporované Christianem Bernadacem , novinářem, který psal o deportaci bez kompetence na toto téma, toto zvíře by mohl být „prvním Bohem oslavovaným lidmi“ . Vynálezce webu, Roger Constant, vášnivý obhájce této práce, znovu zavedl živé medvědy poblíž místa objevu.
V březnu 2010 objevy široce zpochybňovaly tyto teorie a přisuzovaly míchání kostí taphonomickým jevům .
V roce 2016 obhájil Eugène Bonifay, geolog a archeolog, čestný ředitel výzkumu CNRS, tezi kultu medvěda v Regourdou.
Na začátku vrchního paleolitu , kolem 30 000 př. N.l., jsou důkazy o symbolické asociaci medvěda s člověkem silnější. To platí zejména v jeskyni Chauvet v Ardèche , kde byly nalezeny medvědí lebky, pravděpodobně záměrně umístěné.
Jeskyně Montespan v Haute-Garonne byl prozkoumán v roce 1923 tím, Norbert Casteret který objevil tam hliněné reliéfy utvářené člověkem reprezentuje koně, jakož i hliněné sochy představující bezhlavého medvěd , se skutečnou lebka medvěda u svých nohou. Tyto hliněné reprezentace jsou datovány do vrchního paleolitu .
Kult medvěda je kontroverzní, ale forma úcty k medvědu, spojená s někdy násilnými obřady, je později doložena mnoha lidskými společnostmi v kontaktu s tímto zvířetem, stejně jako na Sibiři, v Evropě nebo v Amerindians . Medvěd byl považován za dvojité zvíře člověka a dokonce za krále zvířat v Evropě . Úzce spojený s někdy přestupnými pohanskými praktikami a tradicemi , proti němu i proti jeho kultům bojovaly orgány římskokatolické církve během následných evangelizací , což vedlo k postupnému odpisování a démonizaci medvěda v Evropě.
Festival medvědů je náboženský svátek oslavovaný domorodci Nivkh na ruském Dálném východě (v ústí řeky Amur a na ostrově Sachalin ). Nivkh šaman (ch'am) předsedal medvědím slavnostem, oslavovaným v zimě mezi lednem a únorem v závislosti na klanu. Medvědi byli po několik let zajati a několik let chováni v ohradě, kde s medvědem zacházeli jako s dítětem. Medvěd je považován za posvátný pozemský projev Nivkh předků a bohů v podobě medvědů. Během festivalu je medvěd oblečen do speciálně navrženého slavnostního kostýmu a je mu udělen banket, aby se vrátil do říše bohů a požádal o shovívavost vůči klanům. Po banketu je medvěd zabit a sežrán v komplikovaném náboženském obřadu. Festival uspořádali příbuzní, aby si uctili smrt příbuzného. Duch medvěda se vrací ke „šťastným“ horským bohům a odměňuje Nivkh bohatými lesy. Medvědí festival byl obvykle meziklanovým obřadem, kdy klan ženských uchazeček obnovil spojení s klanem ženských dárkyň, pouto rozbité smrtí rodiče. Medvědí festival byl během sovětského období zrušen; od té doby festival zaznamenal mírné oživení, i když spíše jako kulturní než náboženský obřad.