Výraz občanský internet se ve Francii objevil v roce 1995 u příležitosti výzvy k G7, kterou zahájil kolektiv sociologů a filozofů pod názvem VECAM (Evropané a občané sledují informační dálnice a multimédia).
Občanský internet zahrnuje použití, služby, postupy a chování spojené s digitálními nástroji v sítích a určené pro veřejné a solidární akce, místní, národní nebo mezinárodní, netržní, prováděné občanskou společností.
Je definován podle následujících charakteristik:
Od roku 1995 ve Francii sdružení přijala tuto stranu na obranu občanského internetu pro informační společnost, která respektuje identitu a pluralitu, která se vyhýbá vytváření nebo posilování elitářství a zajišťuje nekomodifikaci nástrojů, které považují za nezbytné pro veřejné služby. Vedou kampaň zejména za distribuci bezplatných licencí ). Jedná se o zavedení kooperativního a kolaborativního internetu, který umožní provádět projekty na úrovni území, jako je městský nebo environmentální rozvoj, ve prospěch všech. Tato představa o občanském internetu je podobná pojmu „digitální veřejné služby“.
Stát se navíc zavázal k rozvoji občanského internetu prostřednictvím digitálních veřejných prostor a podporou místních iniciativ.
Využití internetu pro místní demokracii je nezanedbatelnou součástí občanského internetu (animace rad, sousedství, účast na schůzích měst atd.), Jde o aktivní místní a každodenní občanství. Otázkou je také občanská výchova, síť je základním nástrojem občanství.