V historickém kontextu je nový imperialismus charakterizuje období koloniální expanze pravomocí Evropy západě, Spojených státech , z Ruska a Japonska v pozdní devatenácté -tého století a na začátku XX th století, období charakterizované nebývalým úsilím o územní akvizice v zahraničí. V té době měly státy zájem budovat své říše díky novému pokroku a novému technologickému vývoji, rozšiřovat své území dobýváním a využívat zdroje předmětných zemí. Během doby nového imperialismu západní mocnosti (a Japonsko) jednotlivě dobyly téměř celou Afriku a části Asie.. Nová vlna imperialismu odrážela pokračující soupeření mezi velmocemi, ekonomickou touhu po nových zdrojích a nových trzích a etiku „civilizační mise“. Mnoho kolonií založených během této doby získalo nezávislost během období dekolonizace po druhé světové válce.
Kvalifikátor „nový“ se používá k odlišení moderního imperialismu od dřívějších imperiálních aktivit, jako je první vlna evropské kolonizace mezi lety 1402 a 1815. Během první vlny kolonizace evropské mocnosti dobyly a kolonizovaly Ameriku a Spojené státy. poté založili další základny v Africe a různých částech Asie.