Kritická opalescence je jev, který lze pozorovat pouhým okem při ochlazení plynu na teplotu v těsné blízkosti jeho kritickou teplotou .
Při zahřívání uzavřené trubice obsahující tekutinu na její kritickou hustotu se pozoruje, že pro dobře definovanou teplotu (kritická teplota ) se meniskus oddělující dvě fáze zahušťuje, zakaluje a difunduje a poté zmizí. Trubice pak obsahuje pouze homogenní tekutinu ( superkritickou tekutinu ), která není ani kapalná, ani plynná. Podobně, pokud je superkritická tekutina o hustotě ochlazována, dokud není pozorován výskyt menisku oddělujícího plynnou fázi od kapalné fáze uprostřed opaleskující mlhy.
Bílé světlo, které prochází takto vytvořeným opalescentním médiem, je rozptýleno a získává načervenalý odstín, podobně jako zapadající slunce, jehož světlo je rozptýleno Rayleighovou difúzí .
Vzhled tohoto zakaleného a rozptylujícího média v blízkosti se nazývá kritická opalescence .
Zdá se, že první pozorování kritické opalescence provedl Charles Cagniard de Latour v roce 1822 za použití směsi alkoholu a vody. V literatuře je tento objev často připisován Thomasovi Andrewsovi . Andrewsovým příspěvkem je skutečně koncepční objasnění tohoto jevu v pokračování jeho experimentů v roce 1869 o kritické opalescenci přechodu kapalného plynu na . Tento fenomén zcela správně interpretoval jako důsledek obrovských fluktuací hustoty tekutiny v blízkosti kritického bodu: hmota „váhá“ mezi kapalným stavem a plynným stavem a v každém bodě kapaliny to neustále se měnící stav. Kapalná fáze a plynná fáze mají obecně různé hustoty a optické indexy (n = 1 pro plyny a n = 1,33 pro kapalnou vodu), takže světlo, které prochází touto tekutinou, může být silně rozptýleno kolísáním velikosti vlnové délky viditelné světlo.
Albert Einstein v roce 1910 ukázal, že souvislost mezi touto opalescencí a Rayleighovým rozptylem je kvantitativní.