Ve středověku obchodní cesta Volha spojovala severní Evropu a severozápadní Rusko s Kaspickým mořem přes Volhu . Rus 'používá tuto cestu pro jejich obchod s muslimskými zeměmi na jižním pobřeží Kaspického moře, někdy jít tak daleko, jak Bagdádu . Tato cesta byla postupně nahrazena Dněpru známější pod názvem Cesta od Varjagů k Řekům a ztratil svůj význam v XI -tého století.
Obchodní cesta Volze byl vypátrán Rus (švédské Vikingy), který osídlené severozápad Ruska na začátku IX th století. Asi devět kilometrů jižně od ústí Ladožského jezera založili místo zvané (Grand / Velikiy) Ladoga (stará norština: Aldeigjuborg ). Archeologické výzkumy prokázaly existenci firmy na cestě k Volze na konci VIII -tého století. Právě v této oblasti dnešního Ruska, přesněji v Timerevu v okrese Yaroslav, byly objeveny nejstarší a nejbohatší akumulace mincí. Sada mincí objevených v Petergofu poblíž Petrohradu obsahovala dvacet mincí s nápisy v arabštině, runové turečtině (pravděpodobně Khazar), řečtině a staré norštině, přičemž druhá část tvoří polovinu dávky. Zahrnovali sassanidské, arabské a arabo-sassanidské dirhamy, které pocházejí z let 804-805. Na základě analýzy arabských mincí nalezených ve východní Evropě dokázal Valentin Yanin dokázat, že nejstarší měnový systém na počátku Ruska byl založen na starém systému dirhamů ražených v Africe.
Z Aldeigjuborgu mohli Rusové sledovat směr Volchov do Novgorodu a odtud k jezeru Ilmen a k řece Lovat . Díky portage ( volok ) se pak dostali ke zdroji Volhy.
Obchodníci přepravovali své zboží (kožešiny, meče, med a otroci) přes území finských a permských kmenů na území Bulharů . Odtamtud pokračovali po Volze směrem k khaganátu Khazar, kde bylo hlavní město Atil důležitým skladištěm na břehu Kaspického moře. Z Atilu překonali ruští obchodníci moře, než se vydali po karavanových cestách vedoucích do Bagdádu.
Kolem roku 885-886 napsal ibn Khordadbeh , geograf a vedoucí zpravodajských služeb abbásovských kalifů, o ruských obchodnících, kteří cestovali ze severní Evropy do Bagdádu:
"[Nosí] bobří kožešiny, kožešiny černé lišky a meče z hlubin Saqaliba do Rumského moře [tj. Černého moře ]." Vládce Rumu [tj. Byzantského císaře] vybírá z těchto produktů clo. Pokud si přejí, mohou jít k Tnys [tj. Řece Tanais, řecké jméno pro Don ], k Yitil [tj. Itil, staré jméno Volhy] nebo k Tinu [které se ztotožňujeme s Donem nebo k Severski Donets ], řeka a řeka Saqaliba . Cestují do Khamlij, města Chazarů, ze kterého suverén vybírá poplatek. Poté míří k Jurjanskému moři [Kaspickému moři], kde mohou přistát na břehu, který si zvolí ... Někdy přepravují své zboží z Jurjanu velbloudem do Bagdádu. Překlad provádějí otroci Saqlab . Tvrdí, že jsou křesťané, a platí džizju. “
Podle Khordadbehova účtu jsou Rusové označováni jako „druh Saqaliba “, což je termín, který se obecně používá k popisu Slovanů . Držitelé anti-Normanské školy interpretovali tuto pasáž tak, že Rousové byli spíše Slované než Skandinávci. Pro zastánce normanské práce bylo slovo Saqaliba často používáno k popisu všech populací s blond vlasy a bledou pokožkou v severovýchodní, východní a střední Evropě, takže výraz, který zde používá ibn Khordadbeh, je matoucí.
Moderní historici také nesouhlasí s tím, jak interpretovat Rus pomocí tlumočníků Saqlab . Zastánci anti-Normanské teze to považují za důkaz toho, že Rousové a jejich tlumočníci sdíleli stejný slovanský jazyk. Avšak slovanština byla v té době jazykem, kterým se mluvilo ve východní Evropě.
Také máme popis ruských komunit žijících podél Volhy z pera perského geografa ibn Rustah :
"Pomocí svých lodí drancují as-Saqalibu (okolní slovanské komunity) a přivážejí otroky, které prodávají Chazarům a Bulharům ... Nevlastní žádný majetek, ani vesnice, ani pole; jejich jediným povoláním je vyjednávat kůže sobolí, veverek nebo jiných kožešin. Získané částky poté vložili do svých opasků. Mají čisté oblečení a muži se zdobí zlatými náramky. Zacházejí se svými otroky dobře a jejich oblečení je rafinované, protože se z celého srdce obětují obchodu. "
V letech 921-922 se ibn Fadlan zúčastnil diplomatické mise, která opustila Bagdád a vydala se k volžským Bulharům. Zanechal nám své dojmy z Rousů z této oblasti, kteří obchodovali s kožešinami a otroky. Johannes Brønsted považuje komentáře ibn Fadlana za známku toho, že si Rusové zachovali své skandinávské zvyky, pokud jde o jejich zbraně, tresty, pohřby lodí a náboženské oběti.
Účet Ibn Fadlana obsahuje podrobný popis modliteb a obětí použitých k zajištění úspěchu v jejich podnikání.
"Po zakotvení svých lodí každý z mužů sesedne a vezme s sebou chléb, maso, cibuli, mléko a nabid (možná pivo)." Položí tyto dary před velký dřevěný sloup s postavou připomínající lidskou tvář, obklopený menšími postavami uvíznutými před velkými sloupy v zemi. Každý člověk se klaní před velkým pólem a recituje: „Pane, přišel jsem zdaleka s tolika dcerami, tolika sobolími kožemi (a dalším zbožím, které má). Přináším vám tyto nabídky “. Poté vloží své nabídky a pokračuje: „Pošlete mi obchodníka, který má spoustu dinárů a dirhamů a který se mnou bude obchodovat bez přílišného vyjednávání.“ Poté odešel. Pokud se podnikání pomalu rozvíjí nebo se mu daří dobře, vrací se k soše s novými dárky. Pokud se situace nezlepší, vrátí se znovu s novými nabídkami, ale tentokrát pro menší postavy, prosí o přímluvu slovy: „Tady jsou manželky, dcery a synové našeho Pána“. Poté se postupně modlí za každou postavu a žádá je, aby se za něj přimlouvali, a pokoří se před nimi. A pokud se bude dařit dobře, řekne: „Můj Pán splnil moje očekávání a nyní je mou povinností mu to splatit.“ Potom obětuje kozu nebo dobytek nebo je rozdá jako almužnu. Zbytek umístí před sochy, malé i velké, a umístí zvířecí hlavy na štiky. Je zřejmé, že po západu slunce je psi začali hltat. Šťastný obchodník pak řekne: „Pán je se mnou spokojený a pohltil mé dary. "
Rousové se však podvolí cizímu vlivu na kostýmy zemřelých náčelníků a jejich manželky přetěžují drahokamy.
"Každá žena nosí na prsou nádobu ze železa, stříbra, mědi nebo zlata, podle bohatství jejího manžela." Ke kontejneru je připevněno pouzdro, které nese jeho nůž, který je také připevněn k jeho hrudi. Na krku nosí stříbrné nebo zlaté prsteny. Když muž nasbírá 10 000 dirhamů, dá své ženě zlatý prsten; když nashromáždil 20 000, nabídne dva a tak dále za každých 10 000 dirhamů, které získá. Žena často nosí mnoho z těchto prstenů. Jejich nejcennější ozdoby jsou zelené koule vyrobené z hlíny. Udělali by cokoli, aby je získali; mohou dostat jeden za jeden dirham, který si obléknou, a vyrobit náhrdelníky pro své manželky. "
Obchodní cesta Volga ztratil svůj význam v XI -tého století, vzhledem k úpadku stříbrných dolech Abbasid chalífátu ve prospěch silnici od Varangians k Řekům, kteří používají Dněpru do Černého moře a Konstantinopole. Islandská sága Yngvars sága víðförla hlásí švédskou expedici v Kaspickém moři kolem roku 1041 vedenou Ingvar-au-long-cours ( norský Ingvar Vittfarne ), který následoval Volgu do země Saracény ( Serkland ). Expedice není úspěšná; byl to poslední pokus Varangianů znovu otevřít cestu mezi Baltským a Kaspickým mořem.
Volžská cesta však byla povolána, aby hrála prvořadou roli ve vnitřním obchodu Zlaté hordy a později mezi moskevským velkovévodstvím a tatarskými chanaty. Někteří ruští obchodníci se odvážili ještě dále a Afanasy Nikitin poté, co v roce 1466 vystoupil na Volhu z Tveru do Astrachanu , překročil Kaspické moře a nakonec dorazil do Persie a Indie . Tento mezinárodní obchod poklesne až po pádu chanátů z Kazaně (1552) a Astrachanu (1556), kdy bude Volha jako celek pod ruskou kontrolou. Řeka si ale zachová svůj význam pro vnitřní obchod Ruska i mezi Ruskem a Persií.