Mateřský jazyk , potažmo chápat jako rodný jazyk , definovaný jako první jazyk se dítě učí. V některých případech, kdy je dítě vzděláváno rodiči nebo lidmi hovořícími různými jazyky, může tyto jazyky získat současně, přičemž každý z nich lze považovat za rodný jazyk. Může se pak dostat do situace dvojjazyčnosti rodičů. Toto použití však lze kritizovat, protože se také používají výrazy „rodný jazyk“ nebo „rodičovský jazyk“, takže lze rozlišit: mateřský jazyk odkazující na mateřský jazyk a otcovský jazyk odkazující na jazyk otce.
Termín „mateřský jazyk“ se objevil poprvé v XI th století nebo XII th století v kázání mnichů z kláštera (germánský) Gorze (který pak byl pod tlakem od mnichů z kláštera (románskou) de Cluny ) ospravedlnit jejich použití Francique v jejich kázáních. "Z toho mála, co víme, učinili alespoň dva argumenty." První bylo, že Francique byl jazyk, kterým se mluví ženami, a to i v regionech, kde muži již začali používat římskou lidovou mluvu . Zadruhé, že to byl jazyk, který nyní používá Matka církev “.
Osvojení mateřského jazyka probíhá v několika fázích. Zpočátku dítě doslova zaznamenává fonémy a intonace jazyka, aniž by je však dokázalo reprodukovat. Pak začne vydávat zvuky a intonace. Nakonec, když to jeho sluchový aparát dovolí, artikuluje slova a začíná organizovat své věty, zatímco asimiluje lexikon . Syntax a gramatika jazyka jsou integrovány v celém tomto procesu učení.
Ivan Illich staví do kontrastu mateřský jazyk, který je předmětem vzdělávání (ať už ve škole nebo doma), s mateřštinou , získanou mimikou.
V rámci sčítání v kanadské populace , Statistics Canada definuje mateřský jazyk jako „první jazyk naučil doma v dětství a stále srozumitelný respondenta v době sčítání“. [1] .
Ve francouzském sčítání lidu není pochyb o mateřském jazyce. Úřední orgány nepředpokládají použití jiných mateřských jazyků na území.