Tyto hlavové nervy jsou nervy , které vystupují přímo z mozkového kmene (na rozdíl od míšních nervů vystupujících z míchy ). Mezi savci mají 12 párů, jako jsou ptáci a druhů, které patří do skupiny paraphyletic plazů . To není případ obojživelníků, kterých je pouze 10. Jsou očíslovány římskými číslicemi.
Nervy I a II nejsou technicky správné hlavové nervy, ale rozšíření telencephalonu a diencephalonu . Dalších 10 hlavových nervů pochází z mozkového kmene.
Tři jsou senzorické , pět motorické a další čtyři jsou smíšené, to znamená, že mají senzorickou (nebo citlivou) a motorickou funkci.
Čichový nerv a zrakový nerv jsou často považovány za struktury centrálního nervového systému . Ve skutečnosti se nesynaptují na periferních gangliích, ale přímo na neuronech centrálního nervového systému. Dalších deset hlavových nervů je považováno za součást periferního nervového systému .
Mezi 12 páry hlavových nervů jsou první dva čistě smyslové, jmenovitě nervy I (čichové) a II (optické). Čichový nerv, který zprostředkovává pocity pachů, vstupuje přímo do telencephalonu a optický nerv vstupuje přímo do thalamu (diencephalon). Dalších deset hlavových nervů vstupuje a vystupuje mozkovým kmenem. III (okohybných) a IV (hemianopie) nervů, které jsou motorické nervy, výstup ze středního mozku a dodávají vnějších okohybných svalů, navíc IV nerv je jediný výstupu na hřbetní straně mozkového kmene.
Můstek obsahuje čtyři kraniálních nervů, jejichž V (trojklanného nervu), se nachází ve středu můstku, a to je považováno za smíšené nervy, protože zprostředkovává motorických a senzorických funkcí, které vyjdou prostřednictvím různých kořenů (senzorických kořenů a motorové kořenů). Senzorické kořeny způsobují somatosenzorickou inervaci kůže obličeje, sliznic ústní dutiny, nosních membrán a zubů. Motorické kořeny inervují svaly čelisti. Zbytek kraniálních nervů, které vystupují mostem, se nachází na úrovni ponticko-bulbární křižovatky. Nerv VI (abducens) je motorický nerv, který také umožňuje inervaci extraokulárního svalu (laterální přímý sval). VII (obličeje) nervu je smíšený nerv, který má také senzorické a motorické kořeny. Motorický kořen nervu VII inervuje svaly výrazu obličeje a senzorický kořen zprostředkovává chuťové vjemy tím, že inervuje chuťové pohárky. Senzorický kořen lícního nervu ( VII ) se také nazývá „střední nerv“ a podílí se na inervaci lebečních autonomních ganglií. VIII (vestibulocochlear) nerv je senzorický nerv a má dva samostatné komponenty. Vestibulární komponenta inervuje půlkruhové kanály, saccule, utricle a zprostředkovává rovnováhu, zatímco kochleární komponenta inervuje orgán Corti a slouží k slyšení.
Na úrovni prodloužené míchy jsou také čtyři hlavové nervy, z nichž každý má několik kořenů, které opouštějí prodlouženou míchu na různých úrovních na rostro-kaudální ose. Nerv IX (glossofaryngeální) je smíšený nerv, jehož hlavní funkcí je somatosenzorická inervace hltanu a chuťových pohárků zadní 1/3 jazyka. Motorickou funkcí IX je inervovat jediný sval hltanu a autonomní ganglion. X (vagus) nerv je také smíšený nerv, který má nesčetné množství funkcí, které zahrnují somatickou a viscerální senzorické inervace, motorové inervace faryngálních svalů a autonomní inervace vnitřních orgánů. XI (příslušenství) nerv je motorického nervu, který innervates krk a XII (hypoglosálních) nerv je také motorického nervu, který inervuje jazyk.