Kontinentální drift nazýváme množinou vodorovných posunů kontinentů (nebo kontinentálních bloků) vůči sobě navzájem.
Hypotéza kontinentálního driftu byla navržena již v roce 1596. Poté ji vyvinul a popularizoval, ale špatně obhájil Alfred Wegener v roce 1912. Po objevu magnetických anomálií oceánského dna v 60. letech se drift kontinentů stal skutečnost dokládá přímých a nepřímých měření, a který může být chápán v širším rámci teorie o deskové tektoniky .
Vlámský kartograf Abraham Ortelius si již v roce 1596 všiml, že se tvary kontinentů na opačných stranách Atlantského oceánu (zejména v Africe a Jižní Americe) zdají artikulovat, a naznačuje, že Severní a Jižní Amerika byla „vykořeněna“ z Evropy a Afriky (zemětřesením a povodněmi). František Bacon v roce 1620, François Placet v roce 1658, Theodor Christoph Lilienthal v roce 1756, Alexander von Humboldt v letech 1801 a 1845 a Antonio Snider-Pellegrini v roce 1858 mají podobné komentáře. Ve skutečnosti, myšlenka, že Země prošla zásadní změny jakéhokoli druhu v historii je široce až do konce devatenáctého tého století. Charles Lyell napsal například v roce 1872: „ Kontinenty proto, POKUD budou trvalé pro celé geologické epochy, posunou jejich pozice zcela v průběhu věků “ ( „Kontinenty, takže, i když jsou trvalé po celá geologická období, zcela mění polohu přes věky “ ).
Dominantní myšlenka se začala měnit po roce 1850, zejména pod vlivem amerického geologa a mineraloga Jamese Dwighta Dany , který v roce 1863 napsal: „ Kontinenty a oceány měly svůj obecný obrys nebo podobu definovanou v nejbližší době. To bylo prokázáno s ohledem na Severní Ameriku z pozice a distribuce prvních lůžek siluru - těch v Postupimské epochě. ... a to se pravděpodobně prokáže v pravěku s ostatními kontinenty aussi. “ ( „ Obecný tvar kontinentů a oceánů byl poprvé definován poprvé. Pro Severní Ameriku to dokazuje pozice a distribuce z prvních sedimentárních ložisek v siluru (ty z doby Potsdam ) [...] a pravděpodobně budeme moci dokázat, že i pro jiné kontinenty“ ). V roce 1889 považoval Alfred Russel Wallace relativní přemístění kontinentů za zastaralou hypotézu: „ Dříve existovala velmi obecná víra, dokonce i mezi geology, že velké rysy zemského povrchu, ne méně než ty menší, podléhaly kontinuální mutace, a že V průběhu geologického času ZNAMENANÉ kontinenty a velké oceány MĚLY znovu a znovu měnily místa navzájem. “ ( „ Toto bylo kdysi velmi obecné přesvědčení, dokonce i mezi geology, že hlavní charakteristiky povrchu Země, stejně jako ty menší podléhaly neustálým mutacím a to, že během geologické doby se kontinenty a velké oceány navzájem znovu a znovu měnily “ ).
Myšlenka, že Amerika, Evropa a Asie byly kdysi znovu sjednoceny, je i nadále vystavována různými vědci, včetně Franklina Coxworthyho (v letech 1848 až 1890), Roberto Mantovani (v) (v letech 1889 a 1909)., William Henry Pickering (v roce 1907) a Frank Bursley Taylor (v roce 1908). Minulou existenci superkontinentu Gondwanan a oceánu Tethys navrhuje také Eduard Suess v letech 1885 a 1893. Někteří z argumentů, které Wegener uplatní, již tito předchůdci předkládají. Montovani zejména zdůrazňuje podobnost geologických útvarů jižních kontinentů, ale vysvětluje štěpení superkontinentu sopečnou činností a následnou vzdálenost kontinentů předpokládanou tepelnou roztažností Země . Taylor si představuje, že kontinenty se pohnuly procesem „sesuvu půdy“ v důsledku slapových sil během předpokládaného zachycení Měsíce během křídy . I když mechanismus, který navrhuje, je neopodstatněný, je prvním, kdo si uvědomil, že jedním z účinků kontinentálního vysídlení je tvorba hor a správně připisuje vznik Himalájí kolizi mezi subindickým kontinentem a Asií (pro časový kontinentální drift bude známý jako „Taylor-Wegenerova hypotéza“).
6. ledna 1912 během konference ve Geologické společnosti ve Frankfurtu přednesl německý astronom a meteorolog Alfred Wegener prezentaci o „horizontálních překladech kontinentů“, ve které navrhl novou teorii spojující geofyziku , geografii a geologii . V roce 1915 vydal první vydání své knihy Die Entstehung der Kontinente und Ozeane ( „ Genesis kontinentů a oceánů “ ), která prošla třemi dalšími vydáními (1920, 1922 a 1929) a četnými překlady.
Byl to Wegener, kdo vytvořil výraz „kontinentální drift“ ( Kontinentalverschiebung ). Stejně jako jeho předchůdci si všiml doplňkovosti pobřeží na obou stranách Atlantiku, ale jeho přístup se vyznačoval multidisciplinární povahou jeho argumentů:
Wegener dospěl k závěru, že kontinenty vytvořily před 200 miliony let jediný superkontinent Pangea , ohraničený superoceánem Panthalassa .
Wegenerova práce měla s geologickou a geofyzikální komunitou relativně malý úspěch, a to z různých důvodů: částečně proto, že u každého jednotlivého argumentu bylo možné tvrdit shodu okolností nebo najít další vysvětlení, zejména proto, že mechanismy, které Wegener vyvolal jako driftové motory, neudržovaly vodu.
Wegenerova teorie si však nachází a udržuje příznivce, zejména mezi geology, kteří se zajímají o horniny primárního věku . To platí zejména pro jihoafrického Alexandra du Toita , který zdůrazňuje velkou podobnost starověkých formací Jižní Ameriky a západní a jižní Afriky. Francouz Boris Choubert prací na skalách Gabonu, Konga a Brazílie potvrdil práci du Toita a stal se také horlivým zastáncem kontinentálního driftu. V roce 1935 vydal rekonstrukci vzájemných pozic Ameriky, Afriky a Evropy před triasem . Tato rekonstrukce je mnohem přesnější než předchozí návrhy Wegener a du Toit, protože namísto použití pobřeží linky Choubert je založen na hloubkové vrstevnice na tisíc metrů, mnohem zástupce hranici kontinentálních bloků. Dokonalost řešení je přesvědčivějším důkazem kontinentálního driftu než předchozí pokusy, které zanechaly obrovskou propast mezi Afrikou a Jižní Amerikou. Pro jeho rekonstituci Boris Choubert poprvé odvažuje myšlenku, že Pyrenejský poloostrov prošel rotací po triasu ve vztahu ke zbytku Evropy. Rovněž odstraňuje problém středoatlantického hřebene vysvětlením, že vznikl po otevření Atlantického oceánu . Caribbean nevejde, stejně jako ostatní, ale my už víme, že ona byla hluboce ovlivněna tektoniky v kenozoika .
Boris Choubert jde také mnohem dále než Wegener, kterého zajímal kontinentální drift až po triasu . Rekonstrukcí kanálů paleozoikum na obou stranách Atlantiku ( kaledonský řetězec , hercynský řetězec a Appalachian ) ukazuje, že jsou tvořeny kompresí nahromaděných sedimentů mezi třemi krátery Precambrian ( kanadský štít a skandinávský štít na sever, Gondwana na jih) ). Odstraněním těchto řetězců dospěl k závěru, že tyto krátery vytvořily jediný kontinent na konci prekambrie , který byl během paleozoika fragmentován . Díky tomu je kontinentální drift obecným procesem, který ovlivňoval Zemi po celou dobu její geologické historie. Choubertova práce však zůstala téměř neznámá, bezpochyby proto, že byla publikována ve francouzštině ve frankofonním časopise s malým mezinárodním vlivem a její název neoznámil paleogeografickou rekonstrukci ani zobecnění konceptu kontinentálního driftu.
V průběhu let 1930 - 1960 , Wegenerova teorie postupně získává důvěryhodnost, díky návrh možných změn pláště konvekčního zemi v roce 1929, akumulace dat seismické (objev nízkorychlostní zóny v roce 1959) a magnetické (doklad o relativních pohybů kontinenty v roce 1960), a to zejména objev expanze oceánského dna v roce 1963.
V roce 1965, třicet let po Choubertovi, publikoval Edward Bullard se dvěma spolupracovníky článek, ve kterém byla provedena rekonstrukce podobná té Choubertové pomocí počítače pomocí digitální minimalizace rozdílů mezi kontinentálními bloky. Tento článek si rychle získal velkou pověst mezi vědeckou komunitou.
Wegener podporuje teorii kontinentálního driftu na geografických argumentech. Pozoruje doplňkové stopy mezi pobřežími Afriky a Jižní Ameriky .
Datování hornin na různých kontinentech představuje geologický argument. Horniny nalezené na Aljašce a v severských zemích, například ve Spojených státech a v západní Africe, mají stejný věk.
Z fosilií nalezených na několika kontinentech pro Wegenerovu paleontologickou teorii argumentů. Mesosaurus je rod plazů, které lze nalézt v Jižní Americe a Africe. Glossopteris je rod rostlin vyskytujících se také v Jižní Americe a Africe .
Když přilepíme různé kontinenty zpět do Afriky, značky zalednění představují centrální bod. Je to paleoklimatický argument Wegenerovy teorie.