Útes , slovo pocházející z portugalského arracefe , Arrecife pak Recife ( „útes“) sama o sobě výkres své kořeny z arabštiny الرصيف Ar-ra S Î f ( „násep, hráz“), je jméno dané buď řetězce skály na povrchu vody nebo ponořené, nebo struktura (vápencová nebo jiná) vytvořená akumulací určitých živých mořských organismů, z nichž nejznámější jsou korálové útesy tropických moří. V obou případech jsou útesy pro námořníky velmi nebezpečné.
V geomorfologii „se termín útes používá jen zřídka k označení útesů vytvořených z hornin substrátu a obecně se omezuje na nedávné stavby, jako jsou pískovcové pláže nebo biologické stavby“ ( korálové útesy , hermelly ).
Nejrozšířenější a dobře známé mořské organismy, které budují útesy jsou korály , madreporic cnidarian zvířat , které se skládají z malých zvířat žijících v koloniích: polypy , které žijí v symbióze s řasami, zooxanthella . Tato řasa poskytuje téměř veškerou potravu pro korály - zbytek uspokojuje konzumace planktonových organismů - a na oplátku jí korály poskytují bezpečné místo pro růst. Korály jsou citlivé na teplotu, světlo a kyselost prostředí, kde žijí: sebemenší narušení může vyhnat řasy zooxanthellae a vést k uschnutí a smrti korálů bělením, které nejsou schopné dostatečně se krmit, aby udržovaly kolonii v dobré kondici. Tento jev se nazývá bělení korálů .
Korály v průběhu své existence rostou a postupně vytvářejí vápencovou kostru z uhličitanu vápenatého : útes se zvětšuje. Když korál zemře, usadí se více korálových larev na starodávných vápencových strukturách, které se pak hromadí po tisíce let a vytvoří časem obrovské útesy staré tisíciletí, jak je vidět na Velkém bariérovém útesu v Austrálii. Útesy mohou být doplněny skořápkami mrtvých měkkýšů a ostnokožců , vápenatými zbytky přeměněnými na písek zvířaty pasoucími se a perforujícími korály, jako jsou papoušci , stejně jako řasami a inkrustačními zvířaty (ostatní cnidariáni, houby, pláštěnci, hadičky červi atd.), které vyplňují dutiny útesů. Násilné bouře, běžné v tropických mořích, často ničí části útesů. Nakonec se rychle zregenerují a sledují růst útesu.
Existují dva druhy korálů: měkké a tvrdé. Tvrdí chlapi jsou hlavními tvůrci tropických korálových útesů; měkcí se také podílejí, i když v menší míře, na vývoji korálového útesu.
Korály kromě toho, že se množí pučíním, uvolňují do vody spermie a vajíčka, která při oplodnění způsobují vznik planktonních larev . Pokud se usadí na dobrém substrátu a budou se tam vyvíjet, budou schopni vytvořit novou kolonii.
Korály v tropických mořích nejsou jedinými organismy, které mohou vytvářet útesy. V mořském prostředí mohou být biologické stavby útesového typu vyvíjeny několika druhy mořských živočichů bezobratlých.