Archeologické vykopávky odhalily pozůstatky některých starověkých měst nacházejících se v současné poloze Dillí . Legenda říká, že Dillí bylo postaveno a zničeno sedmkrát, a každý, kdo se pokusí postavit nové město v Dillí, uvidí, jak se jeho říše rozpadne, což se skutečně stalo několikrát. Historici souhlasí se stanovením počtu měst postavených v Dillí na devět:
Podle legendy bylo prvním městem Dillí město Indraprastha , založené v roce 1450 před naším letopočtem. AD podle pāṇḍuovské , hrdina Mahábhárata : legendární město nicméně, protože archeologové nenalezli dosud žádné stopy po tom, co by se dalo nazvat „city“ (a to i v případě, že je opravdu stopy přítomnosti člověka se datuje až do té doby.).
V 736, město Lal Kot založil Rajput klan Tomara vládu Anangpal já, ale to nebylo až XI -tého století , od 1060, že město skutečně rostl s Rajput pravítka, Raja Anangpal II.
V roce 1180 město obsadili Rajputové z rodu Chauhan, králové Ajmeru , kteří město přejmenovali na Qila Rai Pithora . Nicméně Delhi ještě nebyl sídlem jakéhokoliv ústředního orgánu; v té době navíc žádný vládce nebyl schopen ovládat region dostatečně dlouho na to, aby založil království. Rajputové mezi sebou skutečně neustále bojovali.
V roce 1185 vzal afghánský Muhammad Ghûrî Lahore a rozdrtil Rajputy vedené králem Chauhanem Prithivîrâja Châhumâna III během bitvy o Tarian v roce 1192. Dillí a Ajmer byli proto ovládáni Afghánci. Muhammad Ghûrî se vrátil do svého království a směr svých nových teritorií ponechal svému tureckému otrokovi Qûtb ud-Dîn Aibakovi . Ten se prohlásil za sultána Dillí v roce 1206 po smrti Muhammada Ghûrîa, čímž se zrodil Dillí .
Tento region byl poté považován za samostatný stát a již ne za rozšíření afghánského království. Qûtb ud-Dîn Aibak zahájil stavbu nejvyššího cihlového minaretu na světě, Qûtb Minâr , který je na seznamu světového dědictví UNESCO , a také Quwwat ul-Islâm , první mešitu v Indii , než zemřel v roce 1210. Šlechtici poté položili Aram Šáh na trůn, než jej o osm měsíců později nahradil Malik Shams ud-Dîn Îltutmish . Posílením pozice Turků a Rajputů posílil pozici Dillí Sultanátu. Byl to on, kdo udělal z Dillí jeho kapitál. Utltutmish zemřel v dubnu 1236. Jeho nástupcem byla jmenována jeho dcera Jalâlat ud-Dîn Raziyâ . Sultana , ke zlosti šlechty, vládl sultanátu po dobu čtyř let.
Po jeho vládě následovaly vlády Muizz ud-Din Bahrâm Shah (1240-1242), Alâ ud-Dîn Masûd Shah (1242-1246) a Nâsir ud-Dîn Mahmûd (1246-1266). Pak se k moci dostal Ghiyâs ud-Dîn Balbân . Byl pravděpodobně největším sultánem dynastie. Zdědil území oslabené a napadené ze všech stran Mongoly a Rajputy. Upevnil hranice vybudováním citadely vybavených farmářskými vojáky. Mongolové byli odsunuti dvakrát, v roce 1279 a v roce 1285. Jednou z velkých předností Balbânu byla organizace a zabezpečení Dillí pro budoucí dynastie.
Role zakladatele první dynastie Dillí byla ponechána Khalji, který se dostal k moci v roce 1290 s Jalâl ud-Dîn Fîrûz Khaljî v jejich čele . Ten byl zavražděn jeho synovcem Alâ ud-Dîn Khaljî v roce 1296. Prohlásil se za sultána Dillí, než získal podporu šlechty a lidu díky nashromážděnému zlatu a rozšířil město, které se v roce 1304 stalo Siri , částmi okolní zdi lze stále vidět. Jedním z velkých úspěchů Ala ud-Dînu bylo definitivní odstranění mongolské hrozby po jejich posledním pokusu o invazi v roce 1308. Jeho politika expanze učinila Ala ud-Dîn skutečným prvním císařem Indie.
Po jeho smrti vážné neshody umožnily Tughluqovi převzít kontrolu nad Khalji na trůnu v Dillí. Tři z historických měst byla postavena za vlády Khalji ( Tughlaqabad , Jahanpanah a Ferozabad ). Ghazi Malik inauguroval dynastii pod jménem Ghiyath al-Din Tughlûq . Jeho syn Mouhammed ibn Tughlûq ho vystřídal po poměrně krátké vládě, během níž postavil Tughlaqabad , jehož ruiny budov a zdí jsou stále viditelné. Byl prvním, kdo viděl Indii jako samostatnou zemi, a představoval si, že její vládce by mohl být pánem Střední Asie . Vyslal mise do Číny , Egypta a mnoha dalších zemí. Velmi tolerantní otevřel hinduistům mnoho odpovědných pozic . Zahájil stavbu pátého města Dillí ( Jahanpanah ). Jeho nejnešťastnějším rozhodnutím bylo přemístit jeho kapitál z Dillí do Daulatabádu , 1000 km jižněji, a přinutit obyvatelstvo, aby ho následovalo. Jakmile tam však byl, rozmyslel si to a otočil se. Většina obyvatel cestu nepřežila a Dillí ztratilo velkou část své velikosti. Zemřel v roce 1351.
Převzal to jeho synovec Fîrûz Shâh Tughlûq . Byl největším stavitelem Dillí. Postavil šesté město ( Ferozabad ), čtyři mešity, třicet paláců, 200 karavanů, nádrže, nemocnice atd. Jeho lid byl velmi milován, přesto jeho vláda upadala. Po jeho smrti v roce 1388 následovala posloupnost sultánů, z nichž každý byl nevhodnější než ten předchozí. Začala občanská válka a poskytla Tamerlanu spoustu času na invazi do severní Indie v roce 1398. V prosinci 1398 se ta zmocnila Dillí a vyplenila město v nepopsatelném krveprolití. V březnu 1399 Tamerlan opustil Indii a zanechal po sobě zdevastované Dillí.
Z ruin se vynořila nová dynastie, dynastie Sayyid . Zakladatelem dynastie byl Khizr Khân , následovaný Mubârak Shah , poté Muhammad Shah . Ten měl špatný nápad zneužít své pravomoci. Pod tlakem populární přestoupil moc Bahlul Lodi v 1451. Ten zahájil poslední dynastii sultanátu Dillí , že v Lodi . Úspěšně vedl mnoho bitev.
V roce 1489 převzal vládu jeho syn Sikandar Lodi, který se v roce 1504 rozhodl postavit Agru a učinit z ní své hlavní město. Agraina kouzla však neměla žádný vliv na jeho nástupce Ibrahima Lodiho , který se raději vrátil do Dillí. Musel potlačit několik vzpour. Byl tak přísný, že guvernér Paňdžábu apeloval na Mughala Babura, aby ho zbavil tohoto autokratického sultána. Příliš šťastný z této příležitosti Babur překročil Indus v roce 1526 a vítězně čelil armádám Ibrahima Lodiho v Panipatu . Ten druhý zemřel v Dillí téhož roku.
V roce 1530 Babur zemřel a zanechal základy Mughalské říše, která vládla v Dillí , Agře a Láhauru svému nástupci Humâyûnovi . Ten věnoval svou ranou vládu upevnění svých pozic. Ale špatný stratég, ztratil hodně země a byl nucen odejít do exilu v Íránu po jeho porážce proti Suri z Sher Shah Suri v roce 1543. The Suri vzal kontrolu nad Dillí a držel ho až 1555. Tento meziročně tam Humayun opět překročil Indus a velmi rychle chytil Lahore , Dillí a Agra. Sher Shah Suri a Humâyûn byli stavitelé sedmého města Dillí, Dilli Sher Shahi , které inicioval Humâyûn v roce 1534 pod jménem Dinpanah nebo Purana Qila . Stále existují dveře, stěny, mešita a velká studna.
Dva následující králové, Akbar (1556–1605) a Jahângîr ( 1605–1627 ), poznamenalo jen málo historii Dillí, protože tam strávili velmi málo času. Akbar, možná největší král, jaký kdy Indie poznala, upřednostňoval Agru před Dillí a jako své hlavní město postavil Fatehpur-Sikri . Jahângîr trávil čas mezi Agrou, Lahore a Kašmírem .
Dillí se vrátilo do centra pozornosti s Shahem Jahanem , vzpurným synem Jahângîra. Jeho vláda byla oslavována jako doba zlatého období Mughalské říše, protože byla relativně mírumilovná a prosperující. Shah Jahan byl největším stavitelem dynastie. V roce 1639 se rozhodl postavit nové město v Dillí ( Shahjahanabad ). Jeho mistrovským dílem byl zjevně Taj Mahal , postavený na památku jeho manželky Mumtaze Mahala . Byl nicméně despotem a fundamentalistickým muslimem. V září 1657 onemocněl a až do své smrti v roce 1666 byl uvězněn svým vlastním synem Aurangzebem .
Vláda Aurangzebu byla poznamenána náboženským fundamentalismem, kterým hinduisté velmi trpěli . Jeho vláda byla nejdelší v dynastii a vládl státu, který nikdy nebyl tak rozsáhlý. Zemřel v roce 1707. Ve věku 63 let nastoupil po něm Bahâdur Shâh . Jeho vláda znamenala počátek úpadku Mughalské říše. Z 19 mughalských císařů, kteří následovali Aurangzeba, bylo 13 korunováno v letech 1707 až 1837.
Oslabení Dillí prospělo perskému králi Nâdirovi Châhovi, který vstoupil do Dillí 11. března 1739 masakrováním populace. O 57 dní později odešel a nesl slavný Mughalský trůn, Peacock Throne a slavný diamant „ Koh-i Nor “ ( hora světla ), který je nyní součástí britských korunovačních klenotů . V lednu 1757 to byl Ahmad Shah Durrani , bývalý generál Nâdir Châh, který po třetí bitvě u Panipatu zajal Dillí . Po několik desetiletí byla historie Dillí poznamenána místními boji. V roce 1803 Mughalové apelovali na Brity, aby je ochránili před Marathas (viz obléhání Dillí (1804) . Od té doby měli Mughalští vládci pouze čestnou roli.
V roce 1857 bylo Dillí sídlem Sepoyovy vzpoury (indičtí vojáci narukovali do anglické armády). Ty byly podporovány Mughal vládce Muhammad Bahâdur Shah . Po 4 měsíce zuřila bitva, než se 20. září 1857 definitivně obrátila ve prospěch Angličanů. Vzbouřenci byli zajati a popraveni, královská rodina Mughalů byla vyhoštěna. Britská koruna rozhodla ukončit pravomoci Východoindické společnosti a převzal velení nad Raj . Hlavní město bylo přesunuto z Dillí do Kalkaty a Dillí se stalo provincií Paňdžábu, ale stále si zachovalo svůj vliv. Právě tam král George V oznámil v roce 1911, během Darbâru , rozhodnutí postavit nové město v Dillí a učinit z něj nové hlavní město Indie . Stavbou Nového Dillí byl pověřen britský architekt Edwin Lutyens . Začalo to v roce 1913 a místokrál se tam přestěhoval v prosinci 1929. Nové Dillí bylo slavnostně otevřeno v únoru 1931.
Dillí bylo baštou nacionalistických hnutí. V roce 1912 se lord Hardinge , místokrál, stal obětí atentátu. V roce 1942 bylo zahájeno hnutí Quit India . V roce 1947 se nový místokrál Lord Mountbatten přestěhoval do Dillí s posláním zbavit Anglii indického problému.
Dne 15. srpna 1947, nezávislost z Indie byla vyhlášena. Během rozdělení Indie emigrovaly do Dillí tisíce hinduistů a sikhů, kteří se uchýlili do západního Paňdžábu a Sindhu . Tato migrace z celé Indie do Dillí pokračuje a přispívá více k nárůstu populace Dillí než ke zvýšení klesající porodnosti. Mahatma Gandhi byl zavražděn v Dillí 30. ledna 1948 po několika měsících bojů mezi náboženskými komunitami.
V roce 1950 bylo město oficiálně vybráno jako hlavní město Indické republiky . V roce 1984, po atentátu na Indiru Gándhíovou (tehdejší předsedu vlády Indie), způsobily násilné střety proti sikhské komunitě více než 2700 úmrtí. 1991 Constitution (Sixty-devátý dodatek) dává Delhi jeho aktuální stav jako autonomní federální okruh, který má své vlastní zákonodárné shromáždění, avšak s omezenými pravomocemi.