V etnologii je tabu zakázaným činem, protože ovlivňuje posvátnost , jejíž překročení pravděpodobně vyústí v nadpřirozený trest .
Původně pozorovaný v polynéských kulturách, tabuizovaný fenomén se projevil, jakmile byl tento koncept přijat, rozšířený po celém světě, dokonce univerzální, včetně moderního Západu .
Rozšířením tento termín označuje v populárním smyslu předmět, který by neměl být zmíněn podle standardů dané kultury.
Slovo tabu najdeme ve všech polynéských jazycích v podobě tapu , kapu ... V Evropě ho popularizoval James Cook při svém návratu ze svého prvního světového turné, během kterého zůstal na Tahiti . V Tahitian mimo jiné se opakem tabu říká noa : co je obyčejné, přístupné všem.
Tyto antropologové učinili tento polynéské slovo obecný termín, který se vztahuje na veškeré zákazy objednat magické , náboženské nebo rituál , bez ohledu na lidi, kteří se dělá takové zákazy.
Émile Durkheim považuje za nešťastné takto rozšiřovat význam úzce lokálního a dialektického výrazu. Neexistuje náboženství, kde zákazy nehrají významnou roli. Výhodné by byly výrazy „zakázáno“ nebo „zákaz“. „Tabu“ navíc označuje jak zákaz, tak zakázanou věc.
První tabu lidstva je tabu endogamie : zákaz sexuálních vztahů s příbuznými . Poté se z jeho vývoje vyvine tabu incestu s rostoucí složitostí lidských společností. Zdá se, že toto tabu incestu pochází z kmenových skupin a mohlo by vycházet ze zákonů genetiky ; stalo se téměř univerzálním zákonem. Zakazuje manželství nebo jednoduše svazky mezi lidmi s příbuznými příbuznými. Toto tabu není specifické pro lidský druh, bylo zjištěno ve světě zvířat, zejména u obyčejného šimpanze .
S oslabením nebo zánikem sexuálních zákazů týkajících se konsensuálních praktik nebo souhlasných osob jsou sexuální tabu masivně překračována, jak ve zkušenostech, tak i v jejich sociálním vyjádření. V důsledku toho ztrácejí svůj význam podle jednotlivců a skupin nebo společností.
Termín tabu se běžně používá k označení jakéhokoli zákazu týkajícího se činu, skutečnosti nebo jeho evokace, aniž by byl omezen na náboženskou nebo duchovní oblast. Zachovává si poněkud ironickou představu o porušení něčeho posvátného. Například evokují Dreyfus záležitost byla tabu v „pravém“ francouzské společnosti z konce XIX th století (pravděpodobně proto, že z náboženských rozměrů, vojenských, politických a soudních o záležitost). Někteří by teď mohli mluvit s ironií „tabu“ v oblastech vaření, mezilidských vztahů atd. S tímto rozšířením „tabu“ stále více odráží názor osoby (nebo skupiny lidí), která jej pozoruje nebo jej jako takový označuje.